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챔피언스리그 멀어지는 토트넘, 침묵한 손흥민 토트넘 홋스퍼의 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출을 향한 여정에 거대한 제동이 걸렸다. 3일 영국 런던 스탬퍼드 브리지에서 열린 2023-2024 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 26라운드 순연 경기에서 첼시를 만난 토트넘은 0-2로 쓰라린 패배를 안았다. 이날 왼쪽 측면 공격수로 선발 출전한 손흥민은 경기 종료 호각이 울릴 때까지 쉴 새 없이 그라운드를 누볐다. 하지만 끝내 팀의 완패를 막아내지는 못했다.
이날 90분 풀타임을 소화했음에도 손흥민의 발끝은 무거웠다. 단 한 개의 유효 슈팅조차 기록하지 못하며 아쉬움을 삼켜야만 했다. 물론 어떻게든 공격의 활로를 뚫어보려는 시도는 있었다. 후반 8분경 상대 수비진 사이로 데얀 쿨루세브스키와 간결한 패스를 주고받으며 틈을 만들었고, 이를 이어받은 히샤를리송이 슈팅까지 연결했지만 야속하게도 공은 골문을 외면했다. 후반 23분에도 페널티 박스 안쪽으로 쇄도하는 에메르송 로얄을 향해 날카로운 땅볼 크로스를 찔러넣었다. 아쉽게도 동료의 발끝에 정확히 닿지 않으며 무위로 돌아갔다. 결과적으로 시즌 공격포인트 16골 9도움에 머문 손흥민은 대망의 ’10골-10도움’ 고지 등극을 다음 기회로 미루게 되었다.
치명적인 3연패, 런던 더비서 드러난 수비 불안 뉴캐슬 유나이티드전(0-4 패배)과 아스널전(2-3 패배)에 연달아 덜미를 잡혔던 토트넘은 이번 패배로 뼈아픈 3연패의 늪에 빠졌다. 챔피언스리그 진출 마지노선인 리그 4위 진입을 위해서는 승점 확보가 그 어느 때보다 절실한 상황이었다. 그러나 승점 60점에 그대로 묶이며 5위에 정체되고 말았다. 한 경기를 덜 치른 4위 애스턴 빌라(승점 67)와의 격차를 좁히는 데 실패한 것은 물론이다. 오히려 밑에서 매섭게 치고 올라오는 6위 맨체스터 유나이티드(승점 54)의 추격을 걱정해야 하는 불안한 처지가 되었다.
경기 흐름은 전반전 중반부터 급격히 첼시 쪽으로 기울기 시작했다. 전반 24분 세트피스 기회에서 트레보 찰로바가 정면에서 날카로운 헤더로 선제골을 터뜨리며 기선을 제압했다. 일격을 당한 토트넘은 분위기 반전을 노렸으나 번번이 가로막혔다. 설상가상으로 후반 27분 니콜라 잭슨에게 또다시 헤더 쐐기골을 헌납하며 완전히 무너져 내렸다. 반면 런던 더비에서 귀중한 승리를 챙긴 첼시는 승점 51점을 달성하며 리그 8위로 도약하는 데 성공했다.
뮌헨의 레이더망에 포착된 첼시 유망주와 김민재의 거취 흥미롭게도 토트넘에 뼈아픈 패배를 안긴 첼시는 현재 이적 시장에서도 또 다른 코리안 리거 김민재의 소속팀 바이에른 뮌헨과 연결되며 현지의 눈길을 끌고 있다. 바이에른 뮌헨은 다가오는 여름 이적 시장에서 당장 새로운 센터백 영입에 적극적으로 나서고 있지는 않다. 사실 뮌헨의 시선은 첼시의 19세 신성 수비수 조시 아체암퐁을 향해 있다.
첼시 유스 시스템이 길러낸 아체암퐁은 지난 시즌 모든 대회를 통틀어 13경기에 출전하며 성인 무대에 성공적으로 안착했다. 올 시즌에도 가파른 성장세를 입증하듯 프리미어리그 13경기(선발 7경기)에 나섰다. 심지어 별들의 전쟁인 챔피언스리그 무대에서도 선발과 교체를 오가며 활약할 정도로 벤치의 두터운 신뢰를 받고 있다. 기본적으로 중앙 수비수 역할을 수행하면서도 우측 풀백까지 무리 없이 커버할 수 있는 그의 다재다능함은 유럽 빅클럽들의 구미를 당기기에 충분하다.
독일 현지 매체 소속 크리스티안 폴크 기자의 취재에 따르면, 현재 뮌헨이 아체암퐁을 당장 영입하기 위해 공격적으로 움직이는 상황은 아니다. 단, 이 기류는 김민재의 거취에 따라 여름 이적 시장에서 급변할 여지가 있다. 만약 김민재가 팀을 떠나기로 결정한다면 뮌헨은 즉각 센터백 보강을 위해 지갑을 열어야 한다. 바로 이때 꾸준히 관찰해 온 아체암퐁이 매우 유력하고 매력적인 선택지로 떠오를 수 있다는 분석이다.
로테이션 체제를 수용한 김민재, 뮌헨 잔류에 무게 다만 현재로서는 김민재가 뮌헨을 떠날 가능성은 그리 크지 않아 보인다. 구단 내부 분위기를 종합해 보면, 김민재 본인이 직접 수뇌부를 찾아가 강력하게 이적을 요청하지 않는 이상 구단이 먼저 그를 매각할 계획은 없다. 선수 역시 현재 스쿼드 내에서의 입지에 어느 정도 만족하며 든든한 로테이션 멤버로서의 역할을 조용히 받아들이고 있다.
뱅상 콤파니 감독 체제 아래서 김민재는 철저한 로테이션 시스템의 일환으로 꾸준히 그라운드를 밟고 있다. 올 시즌 분데스리가 21경기에 나서 15차례 선발 명단에 이름을 올렸다. 챔피언스리그에서도 7경기(선발 3경기)를 소화하며 쏠쏠한 활약을 펼쳤다. 물론 과거 이탈리아 세리에A 시절처럼 수비진의 절대적인 핵심으로 맹활약하고 싶은 열망이 아주 없는 것은 아닐 테다.
하지만 현재 뮌헨의 수비진 구성은 매우 탄탄하다. 다요 우파메카노가 굳건히 자리를 지키는 가운데 요나탄 타, 이토 히로키 등 막강한 자원들이 버티고 있다. 게다가 필요시에는 요시프 스타니시치까지 중앙으로 이동해 공백을 메울 수 있다. 뮌헨 입장에서도 굳이 훌륭한 자원인 김민재를 억지로 내보내면서까지 중앙 수비진을 개편할 이유가 전혀 없다. 선수의 적극적인 이적 요청이 선행되지 않는 한, 뮌헨이 새로운 중앙 수비수를 영입하는 일은 없을 전망이다.
